曼恩島上，一所民宅對面，一間狹小的車間里，幾個人監(jiān)視著高科技沖壓機，沖壓出微型金屬元件，這是構(gòu)成電水壺控制開關(guān)的關(guān)鍵部件。這種部件根據(jù)一種秘密配方生產(chǎn)，是一種傳感器，能確認(rèn)電水壺中的水已燒開，并在幾乎同時切斷水壺電源。

　　這個車間是思瑞克斯(Strix)公司的神經(jīng)中樞，全球電水壺溫控開關(guān)產(chǎn)量的2/3出自這家公司。2008年，其銷售額約為8500萬英鎊，最近，思瑞克斯慶祝其生產(chǎn)了第10億個電水壺溫控開關(guān)。

　　曼恩島遠(yuǎn)離英格蘭西北海岸，人煙稀少，寧靜安詳，而中國的珠三角則是全球制造業(yè)中心之一，二者之間的差別非一言能敘。然而，就在鄰近廣州的一個工業(yè)園區(qū)內(nèi)的一所寬敞的現(xiàn)代化工廠里，另一批思瑞克斯的員工正將從曼恩島運來的零件與另一些中國制造的不太重要的部件組裝到一起，做成控制器。

　　過去10年，思瑞克斯的大部分生產(chǎn)已經(jīng)轉(zhuǎn)移至中國。但出于保護知識產(chǎn)權(quán)的目的，作為溫控開關(guān)關(guān)鍵技術(shù)的金屬元件傳感器卻一直在曼恩島制造。思瑞克斯花費了數(shù)十年時間才開發(fā)出這一金屬元件，他們擔(dān)心，一旦將其生產(chǎn)移至廣州，它的配方就會流失給中國的競爭對手。

　　“知識產(chǎn)權(quán)對我們很重要，而將思瑞克斯的這部分業(yè)務(wù)留在我們認(rèn)為能夠控制它的地方似乎更安全些。”思瑞克斯的CEO保羅·赫西(Paul Hussey)這樣解釋。

　　思瑞克斯所研制的電水壺控制器在商業(yè)上取得了巨大成功，2008年的產(chǎn)量達(dá)到6000萬個，出售給了全球的電水壺制造商，并且這些控制器幾乎都是在中國生產(chǎn)的。這使思瑞克斯成為了不斷增加的嵌入式產(chǎn)品增強器(EPE)生產(chǎn)商中的一員。嵌入式產(chǎn)品增強器是指那些基于新穎技術(shù)的設(shè)備或材料，它們的出現(xiàn)能夠改變這些設(shè)備與材料所在電器原先的某些功能。

　　這些“增強器”并不直接出售給終端消費者，因此總是藏在人們的視線之外。通常，檢查一個思瑞克斯控制器的唯一辦法，是把水壺砸成碎片。出于這一原因，眾多增強設(shè)備的制造者都是“幕后英雄”，很少為其特定行業(yè)以外的人所知。

　　然而，在全球嵌入式產(chǎn)品增強器界，確實存在著一些名聞遐邇的榜樣，其中就有全球最大的微型芯片制造商 英特爾 (0,0.00,0.00%, 經(jīng)濟通實時行情 ) (Intel)，其產(chǎn)品對絕大多數(shù)電子設(shè)備都是必不可少的。另一家增強器制造商康寧(Corning)是平板電視特殊高純玻璃的重要制造商。其他制造類似產(chǎn)品卻不為人知的制造商包括德國的克恩-里伯斯公司(Kern Liebers)以及法國的Giannoni，前者是安全帶裝置和針織機中小彈簧的領(lǐng)先制造商，后者則制造中央熱力鍋爐的不銹鋼熱交換器。此外，瑞士ETA公司隸屬于斯沃琪(Swatch)集團，是高科技機械機芯的主要生產(chǎn)商，產(chǎn)品用于高品質(zhì)手表；而日本的KYB則是挖掘機等動力產(chǎn)品液壓部件的頂級生產(chǎn)商。兩家公司在其選擇競爭的相對較小的市場中擁有很高的份額。

　　這些嵌入式產(chǎn)品增強器生產(chǎn)商都專注于電子、材料或動力工程等領(lǐng)域的關(guān)鍵技術(shù)。其他特征還包括通過大量使用專利，以及大量投資于有望令其領(lǐng)先于競爭對手的研究，來保護他們的市場地位。盡管沒有人清點過有多少這樣的公司，但幾乎可以肯定的是，隨著技術(shù)的不斷進步以及制造業(yè)出現(xiàn)更多的細(xì)分領(lǐng)域，嵌入式產(chǎn)品增強器生產(chǎn)商的數(shù)量在持續(xù)增加。

　　駐瑞士的知識產(chǎn)權(quán)咨詢顧問史蒂芬·波特(Stephen Potter)表示：“如果一家公司能夠通過這些嵌入式設(shè)備證明自己是其小眾市場的主宰，就具備了巨大的成長潛力，并且，對全球經(jīng)濟下滑所造成的沖擊也具有一定的緩沖作用。”

　　思瑞克斯通過475個專利來保護其在電水壺控制器中的主宰地位。這些專利大多涉及特殊溫控器的運作—基于微小金屬片的溫控器在水燒開后自動斷開，這對水壺安全來說至關(guān)重要。除此以外，思瑞克斯的專長還涵蓋了諸如電子、新型材料等領(lǐng)域，外加表面熱對流的細(xì)節(jié)和水的沸騰方式。CEO赫西相信，思瑞克斯在電水壺控制領(lǐng)域有力的市場地位為其進入其他嵌入式設(shè)備領(lǐng)域提供了良好的基礎(chǔ)，這些設(shè)備可以改善相關(guān)廚房電器的操作。“我們可以充分利用自己的設(shè)計專長，讓許多廚房產(chǎn)品更緊湊、更高效或快捷。”赫西表示。目前正在討論中的構(gòu)想包括蒸汽熨斗的煮水系統(tǒng)、烤面包機的新式加熱元件和電飯煲等廚房器具的全新控制系統(tǒng)。

　　思瑞克斯還與其它行業(yè)的增強器制造商合作，試圖將電水壺控制的專長延續(xù)到其他領(lǐng)域，而與之合作的制造商也不甘于停留在各自的小眾市場中。康寧也利用其在玻璃生產(chǎn)科學(xué)和工程上的基本專長，涉足計算機設(shè)備的光學(xué)顯示器和藥品開發(fā)的篩選系統(tǒng)。

　　村田制作所(Murata Manufacturing)是日本一家領(lǐng)先的陶瓷電容制造商，陶瓷電容是多種電器設(shè)備的組成部分。公司已擴張到專業(yè)的傳感器領(lǐng)域，這種傳感器使用與電容類似的材料。

　　尚飛(Somfy)原是一家制造手表獨特部件的法國公司，現(xiàn)在是世界領(lǐng)先的車庫門特種控制器生產(chǎn)商，該領(lǐng)域使用與精密金屬制作類似的技術(shù)。

　　一些在特定領(lǐng)域具有專門技術(shù)的公司，如美國音頻技術(shù)公司杜比(Dolby)，并不自己制造設(shè)備，而是以授權(quán)的方式把技術(shù)“出租”給其他制造商，以此來獲得收入。

　　思瑞克斯得以擴張到其他嵌入式設(shè)備領(lǐng)域的另一優(yōu)勢，在于其所掌握的大量有關(guān)電水壺供應(yīng)鏈的知識與其他小型電器是重疊的。“多年來，我們與中國的電器制造商以及購買產(chǎn)品的品牌商品公司都建立起良好的人脈關(guān)系，這讓我們在運用專長進入其它產(chǎn)品類別時具備了一定的優(yōu)勢。”赫西指出。